FTA digitale satellit-tv-modtagere består typisk af en tuner, demodulator og dekoder, der arbejder sammen om at afkode digitale satellitsignaler. En tuner vælger det ønskede signal fra et frekvensområde, og en demodulator udtrækker information fra signalet. Dekoderen konverterer derefter signalet til et digitalt eller analogt format, der kan vises på en tv-skærm. Modtageren er normalt forbundet til en parabolantenne, der modtager signalet fra satellitten. Modtageren indeholder også en elektronisk programguide (EPG), som viser en tidsplan for kommende shows og giver seerne mulighed for nemt at gennemse kanaler. FTA'er adskiller sig fra traditionelle kabel- eller satellit-tv-tjenester, fordi de ikke kræver abonnementsgebyrer eller kontrakter. De giver adgang til en bred vifte af kanaler, herunder nyheder, sport, underholdning og uddannelsesprogrammer uden adgangsbegrænsninger