I Agricola er du landmand i en træhytte med din ægtefælle og ikke meget andet. I starten, på en tur, får din familie kun to handlinger, en for dig og en for din ægtefælle, som man kan finde blandt alle mulighederne på en gård: pløjning af marker; indsamling af materialer; bygning af hegn osv. Der er adskillige valgmuligheder, og efterhånden som spillet skrider frem, får du flere og flere. Efterhånden som et nyt handlingskort vendes i hver runde, der tilbyder endnu en mulig handling. Du tænker måske på at få børn for at få mere arbejde udført, men først skal du udvide dit hus for at få plads - og hvad skal du fodre alle de små tæpperotter med? Spillet understøtter mange niveauer af kompleksitet, primært gennem distribution af kort, der repræsenterer mindre forbedringer og erhverv. I begynderversionen (kaldet Familievarianten i den amerikanske udgivelse) bruges disse kort slet ikke. Til avanceret spil inkluderer den amerikanske udgivelse tre niveauer af begge typer kort; Basis (E-deck), Interaktiv (I-deck) og Kompleks (K-deck), og regelbogen opfordrer spillerne til at eksperimentere med de forskellige deck og blandinger deraf. Eftermarkedsdecks som Z-deck og L-deck findes også. Hver spiller starter med en hånd på 7 Besættelseskort (på mere end 160 i alt) og 7 Mindre Forbedringskort (på mere end 140 i alt), som han/hun kan bruge under spillet, hvis de passer ind i hans/hendes strategi. Agricola er et turbaseret spil, og problemet, der skal overvindes, er, at hver tilgængelig handling kun kan udføres af én spiller i hver runde, så det er vigtigt at være forsigtig med dine valg. Der er utallige strategier, hvoraf nogle afhænger af din hånd af kort. Vinderen er den spiller med flest Sejrspoint fra de Forbedringer, der er foretaget på hans gård.