Det tyvende århundrede har været en bemærkelsesværdig epoke i menneskers anliggender, og dette gælder ikke mindre for astronomi, på én gang den ældste og mest moderne af videnskaberne. Himmelkiggere i begyndelsen af århundredet målte positioner og forudsagde himmelske bevægelser i trofast, men uinspireret hyldest til Muse Urania; I dag opfordrer deres efterkommere alle den moderne videnskabs ressourcer til at undersøge naturen og udviklingen af et forvirrende udvalg af himmellegemer. Mennesket har endda sat sig for personligt at kalde på sine nærmeste naboer i rummet. Professor Zdenek Kopal har levet og praktiseret astronomi gennem hele denne udblomstring af sit emne. Født i Tjekkoslovakiet lige før udbruddet af den store krig og uddannet i den klassiske europæiske tradition, kender han godt de dage, hvor lærde befalede en sådan respekt, at astronomiske kongresser ville blive besøgt af statsoverhoveder. Alligevel er han i sin egen levetid selv blevet rekrutteret til at spille en vigtig rolle i de videnskabelige forberedelser til en bemandet månelanding. Han har kendt og arbejdet med nogle af de mest respekterede udøvere af moderne astromomi: Russell Shapley Urey i USA Eddington i Storbritannien. Hans fine øje for detaljer kombineret med hans stærke sans for historie gør det muligt for ham gennem sine personlige erindringer at udfolde udviklingen af sit emne på tværs af de sociale ændringer i to verdenskrige. Inspireret af sin bedstefar, der ikke ville tænke på at gå tres miles til teaterforestilling, erhvervede den unge Kopal en rejselyst, der har taget ham i sin karriere mere end et dusin gange rond verden. Han har besøgt de ældste observatorier, observeret solformørkelser i Japan og Java, hjulpet med at etablere nye institutioner i Irak og Indien og pendlet i mange år mellem den gamle og den nye verden. Han har slidt i hvert hjørne af sin valgte vingård: som observatør, fremragende teoretiker, popularisator, redaktør og lærer. I løbet af sine tredive år som professor i astronomi i Manchester hjalp han med at uddanne over en hundered ph.d.-studerende, mange fra udviklingslandene, der har taget astronomiens fakkel tilbage til deres hjemlande. Når han går på pension, fortsætter han med at rette sine bestræbelser mod en bedre forståelse af universet og viser ingen tegn på at opgive sin livslange affære med himlen. Professor Kopal har givet sin bog titlen Of Stars and Men, for han har glædet sig i selskab med begge dele gennem hele sit liv. Læseren opfordres til at dele med ham historien om hans fødsel, hans uddannelse, hans arbejde og hans rejser; og sammen med ham at overveje historien og den mulige fremtid for hans emne og selve civilisationen. Sprog: Engelsk