Denne unikke og fascinerende bog koncentrerer sig om de forskellige roller og funktioner, som materiel kultur kan spille i næsten alle aspekter af den sociale struktur i en given kultur. Bidragyderne fra Afrika Australien og Papua Ny Guinea Indien Sydamerika USA og både Øst- og Vesteuropa giver et rigt udvalg af synspunkter og erfaringer i et verdensomspændende perspektiv. Flere af forfatterne fokuserer på væsentlige principielle og metodologiske punkter, der skal overvejes nøje, før en bestemt tilgang til materiel kultur vedtages. Et af de mange grundlæggende spørgsmål, der stilles i bogen, er, om al materiel kultur svarer til dokumenter, der kan 'læses' og fortolkes af den eksterne observatør. Hvis det er, hvad er karakteren af de 'budskaber' eller betydninger, der formidles på denne måde? Bogen sætter også spørgsmålstegn ved, i hvilket omfang accept og efterfølgende spredning af en religiøs tro eller et symbol kan kvalificeres af de berørte personers status i transmission af innovationen såvel som af stratificeringen af det involverede samfund. Flere forfattere beskæftiger sig med 'kunstværker' og det mest effektive middel til at nå en forståelse af deres tidligere betydning. I nogle kapitler ses semiotik som den mest hensigtsmæssige teknik til at anvende til afkodning af de antagne regler og grammatikker for materiel kulturudtryk. Sprog: Engelsk